ROCK & FOLK N° 1 NOVEMBRE 1966 

 article Kurt Mohr

 - Otis, quelle a été la plus grande joie de votre vie?

   Pouvoir me produire ici, à Paris.
 

  - Non, ce n'est pas ce que j'entends. Avez-vous eu, dans votre vie, une occasion particulièrement réjouissante?

  Là, Otis Redding se met à bafouiller, il cherche vainement.

   Vraiment, Paris, ça représente quelque chose pour moi. Et le public semble m'apprécier. 

C'est vraiment ma plus grande joie.

  - Bon, alors, passons à autre chose qu'est-ce qui, à votre avis vous a le plus lancé dans votre carrière ?

  Otis réfléchit. Puis il interroge l'interviewer du regard.

  Avoir pu conquérir le public parisien (il hésite ... ) ou bien mes premiers disques.

....

  Je suppose que cela ne devait pas encore être la réponse attendue. Je ne connais pas la suite de l'interview. Cela se passait dans la loge d'Otis Redding, à l'Olympia, quelques minutes avant son deuxième concert. L'interviewer était celui-là même qui, le lendemain, devait l'assommer dans les colonnes de «Combat». Oh, pas par méchanceté, simplement par méconnaissance des faits, mais tout de même...

© JL Rancurel

Quant à moi, j'avais encore des questions à poser, d'ordre discographique (Pour ceux qui ignoreraient mon dada), à Phil Walden, le manager d'Otis, Phil est un gars d'une trentaine d'années, svelte et énergique, qui semble avoir la main dans toutes les grosses affaires du MiddleWest. C'est lui qui dirige la marque de disques Jotis, lancée par Otis Redding, comprenant les artistes Billy Young, Arthur Conley et Loretta Williams. C'est lui aussi qui s'occupe de Percy Sledge, dont il a supervisé le premier enregistrement : «When a man loves a woman». Oui, je vous vois déjà venir : l'organiste s'appelait Spooner Oldham et le guitariste Marlin Greene ; mais, depuis juillet, le guitariste de Perçy est Jerry Weaver, anciennement avec les «Swan Silvertones»...

PAS LÀ POUR ÉCOUTER DU MOZART

Je revois encore Otis Redding, dans sa loge, sous les feux de l'interrogatoire. Je le revois aussi sur scène, sous les feux de la rampe, face au public. C'est toujours le même garçon : franc, direct, sans complication.

Sur scène en action et en compagnie de Hubert d'Europe n°1  © Photothèque JL Rancurel

Combien de fois avais-je déjà entendu cette phrase, dans un français péniblement reconstitué ou, en désespoir de cause, en anglais : « Je suis heureux et touché de pouvoir chanter sur une scène à Paris ». Otis a attendu la fin du troisième morceau pour la dire. Il fêtait ce soir-là son vingt-cinquième anniversaire. Des amateurs en quête d'autographes étaient déjà venus le féliciter. La salle, dans sa grande majorité, se montra délirante. Après trois morceaux, Otis savait qu'il avait gagné, qu'il avait touché ce public qui ne parlait pas la même langue, ce pays dans lequel il mettait pour la première fois les pieds. Otis Redding, c'est l'image même de la bonne santé. Grand, musclé, il arpente la scène et «met le paquet» sans jamais donner cette impression de survoltage que provoquent parfois les artistes plus menus, Car, pour «mettre le paquet», Otis n'est pas avare d'énergie. C'est peut-être même là le seul reproche qu'on puisse lui faire : trop de fortissimo, trop de tempos tirant sur le rapide. Pour être sûr de n'endormir personne, il a préféré chauffer au maximum, du début à la fin. Or, devant ce public qu'il avait conquis en un tour de main, il aurait pu se permettre plus de nuances ; je pense même qu'il y aurait encore gagné. Ses disques commencent à se vendre sérieusement et il a une audience acquise d'avance, qui apprécie autant ses morceaux lents que les rapides. Mais ne cherchons pas la petite bête. Les deux récitals d'Otis ont été le choc, le délire... du moins pour tous ceux qui n'étaient pas venus là pour écouter du Mozart.

 

VOUS VERREZ QUI EST LE ROI

Le répertoire d'Otis Redding (que François Postif qualifie d' «inexistant ») est en fait trop vaste pour pouvoir être présenté au cours d'un seul concert. En effet, outre ses propres compositions telles que «These arms of mine» (1962), «Pain in my heart» (1963), «Mr. Pitiful» (1964), «Respect», «Ole man trouble»,  «I can't turn you loose», «I've been loving you too long» (1965), «My lover's prayer», «Don't mess with Cupid» (1966), Otis Redding a fait   «siens» les succès d'autres artistes, comme  «Satisfaction» (des Rolling Stones), «My girl» (des Miracles), «Shake» (de Sam Cooke). Ce répertoire, fantastique (tous ces titres évoquent immédiatement Otis Redding auprès d'un vaste public), ce répertoire n'est pas le seul fait des thèmes proprement dits. Qui connaît les disques d'Otis sait bien qu'on ne saurait dissocier les thèmes de leurs arrangements (aussi originaux que percutants) et de la façon très personnelle de chanter d'Otis Redding.

Au début de sa carrière, Otis était nettement sous l'influence de Little Richard: ils sont tous deux originaires de la même ville : Mâcon. Georgia. Mais par la suite, il a vite trouvé un style personnel, qui se situerait plutôt entre Ben E. King et Wilson Pickett, le chanteur très viril, puissant mais sans nervosité. C'est, en tout cas, l'antithèse même d'un James Brown avec lequel il ne partage qu'une chose : le swing. Ce contraste entre les deux chanteurs m'incite d'ailleurs à pousser plus loin le parallèle. 

James Brown est petit, futé, d'une arrogance à peine dissimulée. Il a un talent fou, il en est pleinement conscient. Vis-à-vis du monde il a une double revendication : celle du Noir et celle du petit (il n'est même pas mignon !) Son message, c'est: j'ai beau n'avoir l'air de rien du tout, attendez que je sois sur scène et vous verrez qui est le Roi! Sur ses musiciens, Brown semble exercer une sorte de terreur magique, ils en parlent en l'appelant Monsieur Brown et s'adressent à lui en disant «patron». Je ne sais s'il est vraiment aussi terrible qu'il en a l'air, mais le souriant personnage que j'avais rencontré dans les coulisses de l'Olympia m'avait d'emblée fait penser au héros d'un film de gangsters.